Un gen que explica por qué los monos no hablan

(Nature) Los chimpancés carecen de partes muy importantes de un gen que es crítico para el habla humana, según investigadores. Este hallazgo puede comenzar a explicar por qué sólo los humanos pueden usar lenguaje hablado. 

El año pasado, los científicos investigaron el primer gen, llamado FOXP2, relacionado con el lenguaje humano. Aquellos que tienen errores en este gen tienen problemas severos con el habla y la gramática. 

Ahora, Svante Pääbo del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, en Leipzig, Alemania, y sus colegas compararon el FOXP2 humano con versiones del gen halladas en chimpacés, gorilas, orangutanes, macacos rhesus y ratones. La versión humana contiene dos cambios claves en el ADN, que no están en las otras versiones. 

Estos cambios afectaron la capacidad humana de hacer movimiento finos en la boca y la laringe, y eventualmente permitieron el desarrollo del lenguaje hablado, sugiere Wolfgang Enard, miembro del equipo de investigadores.

"Es fascinante —dice Martin Nowak, que estudia la evolución del lenguaje en el Institute for Advanced Study, en Princeton—. Es el principio de una base genética para el lenguaje hablado."

El lenguaje es sólo para humanos: los chimpacés pueden ser entrenados para comunicarse usando un complejo juego de símbolos, pero no pueden pronunciar una sola palabra útil, porque no tienen los movimientos faciales que se necesitan.

La mutación en el gen que permite el lenguaje se extendió durante los últimos 200.000 años, estima Enard basado en análisis de genes humanos en individuos de todo el mundo.

Es en esta época que emerge el ser humano anatómicamente moderno. El desarrollo del lenguaje puede ser un importante motor detrás de la expansión humana. Permitió que grandes cantidades de información pasaran de una generación a la siguiente, explicó Nowak.

Los investigadores no tienen en claro aún qué hace el gen FOXP2, pero piensan que actúa prendiendo y apagando otros genes. Dejando de lado ambas mutaciones halladas, el gen humano es idéntico al hallado en otras especies.